Conoce al hombre cuya generosidad se convirtió en miles de millones de dólares
Seguro que alguna vez has presionado un botón para que cierto plomero bajito con bigote salte sobre una tortuga. Pero ¿alguna vez te has preguntado por qué se llama Mario? Detrás del héroe del Reino Champiñón existe un hombre de carne y hueso, un empresario estadounidense de ascendencia italiana que, sin saberlo y sin sostener nunca un control de videojuegos, cambió la historia del entretenimiento para siempre. Esta es la historia de Mario Segale, el casero que no solo le dio su nombre a la leyenda llamada Super Mario, y que ayudó a Nintendo para sobrevivir a su peor crisis.
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¿Quién era realmente Mario Segale?
Para entender al hombre, primero hay que alejarse de las consolas. Mario Arnold Segale nació en 1934 en Seattle, Washington. No era un artista, ni un programador, ni mucho menos un fanático de la tecnología. Era un tipo pragmático, un emprendedor que construyó un imperio inmobiliario y de construcción en el Noroeste del Pacífico. Quienes lo conocieron lo describían como un hombre de negocios serio, con una presencia imponente y un carácter firme. Segale se dedicaba a alquilar bodegas, desarrollar centros comerciales y gestionar tierras.
Su vida transcurría entre planos de construcción y contratos de arrendamiento, muy lejos de las fantasías de rescatar princesas. Sin embargo, el destino quiso que una de sus bodegas se convirtiera en el cuartel general de una pequeña y desesperada filial de una empresa japonesa llamada Nintendo of America. A principios de los años 80, esta empresa no era el gigante que conocemos hoy, sino un puñado de personas intentando vender máquinas de arcade en un mercado que no les prestaba mucha atención.
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El momento crítico
En 1981, Nintendo of America estaba al borde de la quiebra. Habían apostado todo por un juego llamado Radar Scope, pero fue un fracaso. Tenían miles de máquinas acumulando polvo en un almacén alquilado y debían meses de renta. El presidente de la filial, Minoru Arakawa, estaba bajo una presión inmensa. Si no lograban que su siguiente juego fuera un éxito, la aventura estadounidense de Nintendo terminaría pronto.
Ese “siguiente juego” era nada menos que Donkey Kong. Mientras el equipo en Japón, liderado por un joven Shigeru Miyamoto, trabajaba a marchas forzadas para transformar las máquinas en juegos de un gorila que lanzaba barriles, en Washington la situación financiera era insostenible.
Fue entonces cuando Mario Segale hizo su entrada en la historia. Un día irrumpió en las oficinas de Nintendo para exigir el pago de la renta atrasada, pero Minoru Arakawa, con la diplomacia que lo caracterizaba, logró calmar a Segale. Le prometió que el dinero llegaría pronto, que estaban a punto de lanzar algo revolucionario. Segale, a pesar de su reputación de hombre duro, decidió confiar. No los desalojó, les dio una oportunidad y se marchó.
Cuando Segale se fue, el equipo de Nintendo se quedó “en calma”. En ese momento, estaban discutiendo cómo llamar al protagonista de Donkey Kong, al cual en Japón se referían como “Jumpman” (hombre que salta). Sin embargo, el equipo estadounidense sabía que esos nombres no funcionarían en su mercado. Necesitaban algo con personalidad, algo que sonara real. Alguien en la sala, mirando hacia la puerta por donde acababa de salir el casero, sugirió: “¿Por qué no le ponemos Mario?”.
Mario Segale: el salvador de Nintendo
Si Segale hubiera decidido ejercer su derecho legal de desalojar a Nintendo por falta de pago en aquel 1981, la empresa no habría tenido un lugar físico para preparar y distribuir las máquinas de Donkey Kong. Un desalojo habría significado la incautación de su inventario, el cierre de sus operaciones y, muy probablemente, el retiro de Nintendo del mercado americano.
Donkey Kong fue un éxito masivo, generó los ingresos necesarios para pagar las deudas (incluyendo la renta de Mario) y estableció las bases para que años después llegara la consola NES. Sin la bodega de Segale y sin su tolerancia ante el retraso del pago, hoy estaríamos hablando de Nintendo como una empresa de cartas japonesa que intentó vender videojuegos y falló.
A pesar de que su nombre se convirtió en una de las palabras más reconocidas del planeta, Mario Segale nunca buscó la fama por ello. De hecho, durante décadas, fue un secreto a voces. No fue hasta que se publicaron libros sobre la historia de Nintendo que su conexión se hizo pública de forma masiva. Segale solía bromear diciendo que todavía estaba “esperando su cheque de regalías”, pero en realidad mantuvo una distancia respetuosa con la marca.
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Mario Segale falleció el 27 de octubre de 2018, a la edad de 84 años. Su obituario fue curioso y elegante; en él se mencionaba que, si bien sabía que había inspirado el nombre de Super Mario, siempre prefirió que lo conocieran por lo que había construido con sus propias manos.
Recordar a Segale es entender que, detrás del héroe, que salva al mundo, hubo un hombre común que simplemente decidió darle un respiro a unos emprendedores en apuros.
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